При рассеянном склерозе могут появиться самые разнообразные симптомы. Среди них есть характерные — они наводят опытного врача на мысль о наличии данного заболевания. Симптомы обычно сохраняются в течение нескольких дней или недель, а затем исчезают. Наиболее часто улучшение наступает через 4-12 недель. По крайней мере у 2/3 больных наблюдаются периоды обострений и ремиссий (т. е. стабилизации). У 15-20 % симптомы медленно прогрессируют с самого начала и ремиссии никогда не наблюдаются.

К наиболее часто встречающимся симптомам относятся снижение остроты (или затуманивание) зрения, слабость одной или обеих ног, возникновение чувства онемения или покалывания в лице, руках, ногах или туловище. Иногда бывает «опоясывающее» онемение вокруг грудной клетки или живота. Иногда появление необычных ощущений провоцируется сгибанием шеи. Также больных беспокоят головокружение, двоение, нечеткость речи, повелительные (сильные) позывы на мочеиспускание. Кроме того, нередко появляется чувство выраженной усталости, особенно в период обострения болезни. Эти симптомы отражают лишь поражение того или иного участка головного и спинного мозга и, несмотря на «характерность» для рассеянного склероза, могут быть проявлениями самых разных заболеваний нервной системы. Правильно расценить их может только опытный врач.

Симптомы обычно сопровождаются объективными изменениями, которые обнаруживаются при неврологическом осмотре. Однако результат осмотра также еще не определяет диагноз. Ошибочно представление о том, что хороший врач — тот, который умеет «с первого взгляда» поставить диагноз. Одна из заповедей медицины еще со времен Гиппократа гласит: «Не навреди». И искусство врача состоит в том, чтобы по возможности быстро поставить диагноз, исключив при этом все другие причины, которые могут привести к сходным проявлениям. Врач ни в коем случае не должен ненароком навредить больному, назначив лечение от не существующей у него болезни. В настоящее время, к сожалению, встречаются такие недопустимые случаи. Например, более 10 лет молодая женщина с типичными проявлениями рассеянного склероза неоднократно лечится в разных клиниках в связи с обострениями, а впоследствии оказывается, что у нее сосудистая опухоль головного мозга. Иногда упущенное время может стоить жизни.

После осмотра опытный врач-невролог, знакомый с проблемой, может заподозрить рассеянный склероз, т. е. установить предварительный диагноз. Затем диагноз должен быть подтвержден с помощью инструментальных и лабораторных методов исследования. И на данном этапе врач соблюдает известное правило: ни одно из дополнительных исследований само по себе, без учета проявлений болезни, не может служить источником диагноза. Основные процедуры, которые предстоят пациенту после того, как заподозрен рассеянный склероз, — это магнитно-резонансная томография и люмбальная пункция.